北宋年间，举人赵行德（佐藤浩市 饰）面对西夏的考题哑口无言，抱憾殿试。此后心灰意冷的行德决定远走塞外，前往令人充满遐想的西夏游历。旅行途中，行德所在商队遭到汉人组成的佣兵部队的袭击，他被迫编入部队，并渐渐得到队长朱王礼的赏识和器重。在与回鹘人的作战中，他救下并藏匿了回鹘 公主斯鲁比娅（中川安奈 饰）。二人由恨转爱，并相约逃跑前往西夏，无奈阴差阳错，行德只得留下爱人独自前行。谁知他一去两年，期间斯鲁比娅竟被西夏王子李元昊（渡濑恒彦 饰）霸占。饱受命运的左右与玩弄，行德注定在历史尘沙中留下一段千古传奇…… 本片日本历史小说名家井上靖的名著改编，并荣获1988年第12届日本电影金像奖最佳影片、最佳导演和最佳男主角奖（西田敏行）。
日式敦煌。节奏奇快，小说情节几乎没有任何删减，143分钟满满当当，没有半点拖沓，所有心理过程全部点到为止。看似是个很一般的剧情片，其实里面都是技术小细节。演员极准，场面好看。
漫漫历史长河，敦煌的辉煌在漫天黄沙中深埋于莫高窟中，被后世人挖掘，被八国联军抢夺，被日本人讲述，被中国人观看……单从电影角度来说，实景拍摄带来的粗野质朴和简陋，反倒有一股历史长卷泛黄感，但是故事上最终落得寂寥处，似乎编导也想不好故事到底怎样收尾，只留观众自己品味了。三星半
日本人选取的角度很棒，很像NHK 的系列纪录片《转动历史的瞬间》，虽然有待考究的地方，但细节好用心。推荐看日语版，国语是台湾配音老是让我出戏觉得在看新龙门客栈，日语反正也听不懂，就当他们说的都是西夏语好了。
虽然谈不上史诗，但真是一曲悲歌啊！本片以北宋举子赵行德为主视角，描述了宋夏时期河西走廊的人们在沙漠中讨生活的不易，最后还交待了藏经洞的由来，娓娓道来，有理有据，真实可信。日本人把自己眼中的中国古代史，认真仔细地拍了出来，完全能看出这里面下了多少心血，做了多少功课，建筑、服侍、陈设、人物衣着举止，无不细细考究，还原历史，看后令人感叹。日本确实继承了古代中国的一部分。他们对中国文化自有一番理解，也给我们提供了另一个视角，殊为可贵。本片名为敦煌，实际上也是在讲藏经洞其来有自，但前面花了很大篇幅讲赵行德离宋赴夏的原因，讲他在甘州的军旅生活，讲他如何结识回鹘公主又如何痛失所爱，以及一步一步来到敦煌，不疾不徐，缓慢铺陈，一方面显示了日本导演佐藤纯弥的叙事功力，另一方面也带出来当时宋夏边境地区的生活风貌。
本片很大程度上代表了日本的大陆史观——对乱世奇雄和多元帝国的向往和崇拜，以至于搭配日式逻辑和叙事手法反而更适合敦煌的间离气质，最终让这部电影看起来更像是东亚的《天国王朝》，而远离汉文明核心的西夏王朝和贯穿始终的文化之旅更像是影射日本自己。（虽然故事莫名其妙但是营造出来的多元帝国的气质真的很棒）